Sur les traces des pionniers : de l'âge d'or de l'alpinisme aux nouvelles voies d'escalade du col du Mont Tondu
Nichée à l'extrémité sud-ouest du massif du Mont-Blanc, la vallée des Glaciers a longtemps cultivé son isolement, loin de l'effervescence de Chamonix. Dès le milieu du XIXe siècle, ce vallon austère dominé par le col du Mont Tondu et les arêtes des Lanchettes attire pourtant les grands explorateurs de l'âge d'or. Retour sur l'épopée des premiers alpinistes, des notes historiques des célèbres guides Vallot jusqu'aux itinéraires d'escalade contemporains.
L'âge d'or et les archives des guides Vallot : la conquête du col et de l'aiguille des Lanchettes
Entre 1854 et 1865, l'âge d'or de l'alpinisme bat son plein. Portés par l'Alpine Club de Londres, des alpinistes britanniques accompagnés de guides suisses et savoyards sillonnent les Alpes pour vaincre les cimes vierges et ouvrir de nouveaux passages d'altitude.
Les éditions historiques des célèbres guides Vallot, véritables bibles topographiques et chronologiques de la chaîne du Mont-Blanc, conservent la mémoire précise des premières conquêtes du secteur :
- La première traversée du col du Mont Tondu et la conquête de l'aiguille des Lanchettes (1861). D'après la chronologie consignée dans le tome Mont-Blanc - Trélatête du guide Vallot, l'histoire bascule le 8 juillet 1861. L'alpiniste britannique Francis Fox Tuckett, entouré des célèbres guides valaisans Johann Joseph Bennen et Peter Perren ainsi que du guide local Mollard, réalise la toute première traversée documentée du col du Mont Tondu (2 895 m) depuis la vallée des Glaciers vers le glacier de Tré-la-Tête. Au passage, la cordée en profite pour gravir dans la foulée l'Aiguille des Lanchettes (3 073 m) par son arête ouest, signant ainsi sa première ascension officielle.
- L'exploration topographique et glaciaire. À cette époque, les glaciers sont nettement plus volumineux et crevassés qu'aujourd'hui. Les pionniers partent très tôt depuis les chalets d'alpage des Lanchettes ou de la Ville des Glaciers, bien avant la construction de l'actuel refuge Robert Blanc (2 750 m), afin de cartographier ces passages sauvages entre Savoie et Haute-Savoie.
- Les premières solitaires de la fin du XIXe siècle. Les anciens topo-guides Vallot mentionnent également l'audace de René Godefroy, qui réalise en solitaire le 30 septembre 1895 la première ascension du versant sud de l'arête ouest de l'Aiguille des Lanchettes, illustrant le passage progressif d'un alpinisme d'exploration à un alpinisme plus technique.
Des arêtes des Lanchettes au regard poétique de Samivel
À mesure que les grands sommets sont gravis, les alpinistes de la fin du XIXe siècle et de l'entre-deux-guerres se tournent vers les lignes de crêtes esthétiques et aériennes.
La traversée intégrale de l'arête des Lanchettes
Le 4 septembre 1885, Charles Bosviel et ses guides parcourent pour la première fois l'intégralité de l'arête des Lanchettes, cette longue échine rocheuse et neigeuse qui relie le vallon des Glaciers à la Pointe des Lanchettes (3 085 m) puis au Dôme des Glaciers (3 592 m).
Paul Gayet-Tancrède, dit Samivel : l'alpiniste des cimes secrètes
Quelques décennies plus tard, un autre amoureux de ces montagnes arpente ce secteur reculé : Paul Gayet-Tancrède (1907-1992), célèbre sous le nom de Samivel.
Installé dès sa jeunesse aux Contamines-Montjoie, juste de l'autre côté du col du Mont Tondu, Samivel fuit les foules chamoniardes pour explorer les versants sauvages de Tré-la-Tête et de la vallée des Glaciers. Alpiniste chevronné autant qu'aquarelliste et poète, il multiplie les courses exploratoires autour des arêtes des Lanchettes et signe plusieurs premières ascensions sur des ressauts rocheux et gendarmes secondaires du secteur. Comme le rappelle ce magazine alpin, il voyait dans ces sommets secondaires « sans nom mais pleins de grâce » l'essence même de l'aventure alpine, remplissant ses carnets des jeux d'ombre et de lumière sur le rocher.
Le col du Mont Tondu aujourd'hui : un terrain de jeu renouvelé pour l'escalade
Si la vallée des Glaciers a conservé son atmosphère sauvage sans remontées mécaniques, le secteur du col du Mont Tondu connaît aujourd'hui un véritable renouveau grâce à l'ouverture et au rééquipement de voies d'escalade modernes à quelques dizaines de minutes du refuge Robert Blanc.
Seule le sentier vers le col de la Seigne subit hélas de plein fouet la surfréquentation actuelle de la grande randonnée du Tour du Mont-Blanc.
Les grandes voies d'escalade de la face sud-est du col
Sous le col du Mont Tondu (2 895 m), le bon rocher sculpté en face sud-est abrite plusieurs itinéraires équipés de 120 à 150 mètres, parfaits pour s'initier ou se perfectionner en grande voie d'altitude. Selon les topos actualisés du guide de haute montagne Pierre Pisano, plusieurs de ces voies ont bénéficié d'un rééquipement en septembre 2026 (remplacement d'anciens points, sécurisation des relais et création d'une nouvelle longueur d'accès) :
- Cuistot d'un jour (120 m, 5 max). Un itinéraire idéal en 4 longueurs suivant un pilier clair sur un rocher très sculpté et bien protégé.
- Pilier des Comiques (130 m, 6a max / 5b oblig). Une belle escalade en dalle ponctuée de deux passages plus raides, dotée depuis 2026 d'une première longueur commune avec Far Way.
- Far Way (130 m, 6b max / 6a oblig). Plus exigeante, cette voie franchit un mur déversant et un surplomb pour sortir directement au cairn du col.
- Panne d'essence (150 m, 6a max / 5c oblig). Un tracé en 6 longueurs remontant les dalles directement dans l'axe du point le plus bas du col.
Les itinéraires modernes sur les versants du Mont Tondu
Pour les grimpeurs et alpinistes en quête d'aventures plus longues autour du col et du sommet du Mont Tondu (3 196 m), le refuge Robert Blanc recense plusieurs ouvertures récentes :
- Zucchero (2025). Sous l'épaule du Mont-Tondu (située entre le sommet et le col), voie proche de l'ancienne voie Nadine, 400 m d'escalade / 5c maxi, par les guides des Arcs (Deslandes, Maillot, Merel), 14 longueurs entre le 4b et le 5c sur un beau gneiss très compact.
- Les arêtes rocheuses rééquipées (2021). L'arête Sud-Sud-Est (cotation D, ouverte au départ du col de la Grande Écaille) et l'arête Sud-Ouest (cotation AD- à D) ont été équipées de quelques spits et pitons en 2021, offrant de superbes courses d'alpinisme rocheux en terrain d'aventure.
- La Steph (750 m, TD+, 6c max / 6a+ oblig). Équipée en novembre 2017 en face est du Mont Tondu, cette grande voie ambitieuse de 16 longueurs propose environ 6 heures d'escalade soutenue en haute montagne.
Préserver un sanctuaire alpin : vers un tourisme durable dans la vallée des Glaciers
Plus de 160 ans après les premières traversées de Francis Fox Tuckett et les explorations poétiques de Samivel, la vallée des Glaciers demeure l'un des rares vallons du massif du Mont-Blanc épargné par les grands aménagements mécaniques. Pourtant, cet équilibre reste fragile face au retrait accéléré des glaciers des Lanchettes et de Tré-la-Tête, qui transforme profondément les itinéraires d'altitude et fragilise les moraines.
Découvrir aujourd'hui le col du Mont Tondu ou les arêtes des Lanchettes invite à adopter une pratique responsable et respectueuse de cet environnement d'exception :
- Privilégier la mobilité douce et les refuges engagés. L'accès à la vallée des Glaciers depuis Bourg-Saint-Maurice ou Les Chapieux s'organise via les navettes estivales dédiées afin de limiter le trafic automobile dans le vallon. En altitude, faire étape au refuge Robert Blanc, pensé pour fonctionner en autonomie énergétique et limiter son empreinte sur le milieu, prolonge cette démarche sobre.
- Adapter sa pratique aux évolutions du milieu. Avec le recul glaciaire et les chutes de pierres plus fréquentes dans de nombreux secteurs en été, l'alpinisme moderne privilégie désormais le début de saison (mai-juin-juillet) pour les courses de neige et le rocher sain des nouvelles voies d'escalade pendant tout l'été.
